改编自维克多.雨果(Victor Hugo)小说"笑面人(L'Homme qui rit,1869)"。 主人公格温普兰是贵族后裔,从小落入人贩子之手,被毁容摧残,脸上始终像在怪笑。好心的江湖艺人于苏斯把他收为义子,并把格温普兰从雪地上救起的盲姑娘蒂也收养了下来。他们几个四海飘泊,靠卖艺为生。后来由于偶然的因素和英国政坛的需要,格温普兰得以重获爵位,但他拒绝了这一肮脏的恩赐,宁愿回到他的患难伙伴那里;这时蒂已身患重病。在盲姑娘离开人世后,格温普兰悲痛万分,投海自杀。
福建沿海一个不起眼的小镇,偷渡之风屡禁不止。为了一圆美国发财梦,当地人倾家荡产,甚至为此丢掉性命。镇上名人二弟(段龙 饰)也曾是偷渡大军中的一员,当年他成功踏上美国的土地,并和当地开饭馆的同乡的女儿生有一子。然而这件事却导致他美国梦的破灭,愤怒的老丈人向移民局检举,二弟最终被遣返回国。 回到家乡后的他百无聊赖,沉默压抑,只有当巡回演出的越剧团到来时,团中的美丽旦角(舒砚 饰)才令他感到短暂的宽慰。不久,二弟在美国的儿子福生回国省亲。在哥哥的劝说下,他终于鼓起勇气前去探望儿子。然而,势利的老丈人却以法律为由禁止这对父子见面。思子心切,二弟不惜铤而走险……